16 DE SEPTIEMBRE DE 1620: EL MAYFLOWER PARTE HACIA AMÉRICA EN BUSCA DE UN NUEVO FUTURO
El 16 de septiembre de 1620, tomando como referencia el calendario gregoriano que utilizamos actualmente, el barco Mayflower zarpó de Plymouth, Inglaterra, rumbo al continente americano.
A bordo viajaban 102 pasajeros, además de la tripulación. Entre aquellos hombres, mujeres y niños se encontraba un grupo de cristianos separatistas ingleses cuya historia había estado marcada por la persecución religiosa, el exilio y el deseo de vivir de acuerdo con sus convicciones de fe.
Aquella travesía, que duraría más de dos meses, terminaría convirtiéndose en uno de los episodios más conocidos de la historia colonial de Norteamérica.
Pero detrás de la imagen tradicional del Mayflower existe una historia mucho más compleja: no todos los pasajeros eran peregrinos religiosos, no todos viajaban por la misma razón y aquella colonia todavía estaba lejos de representar el concepto moderno de libertad religiosa.
Sin embargo, la experiencia de estos creyentes nos permite recordar algo fundamental: hubo una época en la que apartarse de la religión establecida podía tener consecuencias sociales, económicas e incluso legales.
¿6 o 16 de septiembre de 1620?
Esta es una de las primeras aclaraciones necesarias.
Numerosas fuentes históricas estadounidenses indican que el Mayflower partió de Plymouth el:
6 de septiembre de 1620.
Esto no es un error.
En aquella época Inglaterra todavía utilizaba el calendario juliano, mientras que varios países europeos ya empleaban el calendario gregoriano.
En 1620 existía una diferencia de 10 días entre ambos calendarios.
Por tanto:
6 de septiembre de 1620 — calendario juliano usado entonces en Inglaterra
equivale a:
16 de septiembre de 1620 — calendario gregoriano actual.
Por esta razón es posible encontrar ambas fechas en libros, museos y conmemoraciones históricas.
En LeyDominical.com utilizaremos en este artículo el 16 de septiembre, porque corresponde a la fecha equivalente en el calendario que utilizamos actualmente.
¿Quiénes eran los pasajeros del Mayflower?
Un error común consiste en pensar que los 102 pasajeros eran todos peregrinos que escapaban directamente de la persecución religiosa.
La realidad fue más compleja.
Entre ellos se encontraba un grupo de protestantes separatistas ingleses que consideraba que la Iglesia de Inglaterra no había llevado suficientemente lejos la Reforma protestante.
Estos creyentes querían organizar congregaciones independientes de la iglesia oficial.
En la Inglaterra de comienzos del siglo XVII, esta decisión podía ocasionar serios problemas.
La Iglesia de Inglaterra estaba estrechamente vinculada con la autoridad política. Negarse a participar de la estructura religiosa oficial podía provocar:
- multas;
- vigilancia;
- hostigamiento;
- pérdida de oportunidades;
- encarcelamiento en determinados casos.
Por estas razones, parte de aquellos separatistas decidió abandonar Inglaterra.
Antes de América huyeron hacia Holanda
Algo que frecuentemente se omite cuando se cuenta la historia del Mayflower es que muchos de estos creyentes no viajaron directamente de Inglaterra a América.
A comienzos del siglo XVII huyeron primero hacia los Países Bajos.
Finalmente se establecieron principalmente en Leiden, donde disfrutaron de una libertad religiosa considerablemente mayor.
Allí podían congregarse y practicar su fe sin el mismo nivel de presión que habían experimentado en Inglaterra.
Esto significa que sería demasiado simplista afirmar que abandonaron Holanda únicamente porque allí eran perseguidos religiosamente.
No era así.
En Leiden tenían libertad para practicar su religión, pero surgieron otros problemas.
La vida económica era difícil para muchas familias. Algunos trabajaban largas jornadas en empleos poco remunerados.
También existía preocupación por la siguiente generación.
Los padres temían que sus hijos se integraran progresivamente a la cultura holandesa y perdieran su identidad inglesa.
Además, Europa atravesaba un período políticamente inestable y existía preocupación ante la posibilidad de nuevos conflictos militares.
Con el tiempo, una parte del grupo comenzó a considerar la posibilidad de establecerse en América.
El proyecto de establecer una colonia
El objetivo no era simplemente subirse a un barco y buscar cualquier lugar disponible.
Una expedición transatlántica requería:
- financiación;
- permisos;
- provisiones;
- barcos;
- tripulación;
- acuerdos comerciales;
- planificación para establecer una nueva comunidad.
Los separatistas no contaban por sí solos con todos los recursos necesarios.
Por eso terminaron participando en un proyecto que incluía también a otros colonos que no pertenecían a su congregación.
Los propios separatistas solían distinguir entre quienes pertenecían a su comunidad religiosa y los demás pasajeros.
Por eso es más exacto hablar de:
102 pasajeros, entre los cuales viajaba un importante grupo de peregrinos separatistas.
El Mayflower no era originalmente un barco de pasajeros
El Mayflower era un barco mercante.
Antes de aquella famosa expedición había sido utilizado para transportar mercancías entre diferentes puertos europeos.
El plan original incluso contemplaba utilizar dos embarcaciones:
- el Mayflower;
- el Speedwell.
Sin embargo, el Speedwell presentó repetidos problemas de filtraciones.
Después de varios intentos fallidos de iniciar el viaje, el proyecto tuvo que reorganizarse.
Finalmente, el Mayflower partiría solo.
Esta situación retrasó considerablemente la expedición y obligó a comenzar la travesía en una época del año menos favorable para cruzar el Atlántico.
102 pasajeros parten de Inglaterra
Finalmente, el Mayflower abandonó Plymouth.
Era el 6 de septiembre según el calendario utilizado entonces en Inglaterra, equivalente al 16 de septiembre en nuestro calendario actual.
A bordo viajaban 102 pasajeros.
Había:
hombres, mujeres, niños, familias completas, sirvientes, trabajadores y colonos con diferentes motivaciones para iniciar una nueva vida en América.
Además viajaba la tripulación encargada del barco.
Las condiciones eran extremadamente difíciles.
Los pasajeros tuvieron que permanecer durante semanas en espacios reducidos debajo de la cubierta principal.
No estaban viajando en las condiciones relativamente cómodas que hoy asociamos con un barco de pasajeros.
Era una travesía peligrosa a través del Atlántico Norte.
Más de dos meses en el Atlántico
El viaje duró aproximadamente 66 días.
Durante la travesía enfrentaron:
- fuertes tormentas;
- mar agitado;
- enfermedades;
- humedad;
- frío;
- hacinamiento;
- alimentación limitada.
Hubo momentos en que las tormentas fueron tan severas que se consideró la posibilidad de regresar.
El barco también sufrió daños.
Uno de los elementos estructurales principales comenzó a doblarse bajo la presión del mar, pero los pasajeros contaban con una gran prensa de hierro que pudo ser utilizada para ayudar a estabilizarlo.
A pesar de todos los problemas, el Mayflower continuó navegando hacia el oeste.
No llegaron donde originalmente esperaban
Los colonos tenían previsto establecerse más al sur, dentro de un territorio relacionado con la colonia de Virginia.
Pero los vientos, las tormentas y las dificultades de navegación cambiaron sus planes.
Después de semanas en el océano finalmente divisaron Cape Cod, en la actual Massachusetts.
En lugar de continuar arriesgándose hacia el sur en condiciones cada vez más peligrosas, decidieron permanecer en aquella región.
Este cambio generó inmediatamente un problema político.
Si habían llegado fuera del territorio para el cual tenían autorización, ¿qué autoridad gobernaría ahora al grupo?
El Mayflower Compact
Antes de establecerse definitivamente, varios hombres de la expedición redactaron y suscribieron un acuerdo que posteriormente sería conocido como el:
Mayflower Compact.
El documento fue firmado todavía a bordo del Mayflower.
Su propósito inmediato era establecer un sistema básico de gobierno y cooperación entre los colonos.
No era una constitución estadounidense en el sentido moderno.
Tampoco establecía una democracia semejante a la actual.
Pero sí contenía un principio importante: los miembros de aquella comunidad acordaban formar un cuerpo político y crear leyes para el bienestar general de la colonia.
Con el tiempo, el Mayflower Compact ocuparía un lugar destacado en la memoria política estadounidense.
El establecimiento de Plymouth
Los colonos finalmente establecieron Plymouth Colony, en lo que actualmente es Massachusetts.
Esto también merece una aclaración histórica.
Los pasajeros del Mayflower no fundaron Estados Unidos en 1620.
Estados Unidos todavía no existía como nación.
Tampoco fundaron todas las colonias de Nueva Inglaterra.
Lo que establecieron fue la Colonia de Plymouth, uno de los asentamientos ingleses tempranos de la región.
Décadas después, aquellas colonias formarían parte de procesos históricos mucho más amplios que finalmente conducirían al surgimiento de Estados Unidos.
El primer invierno fue devastador
Llegar a América no significó que las dificultades hubieran terminado.
En realidad, apenas comenzaban.
El primer invierno resultó extremadamente duro.
El frío, las enfermedades, la falta de alimentos adecuados y las deficientes condiciones de alojamiento provocaron numerosas muertes.
Aproximadamente la mitad de los colonos murió durante aquellos primeros meses.
Aquellos que sobrevivieron tuvieron que aprender rápidamente a adaptarse a un ambiente completamente nuevo.
La relación con los pueblos indígenas
La historia tradicional del Mayflower también ha sido frecuentemente contada de manera excesivamente simple.
Los colonos no llegaron a una tierra vacía.
La región había sido habitada durante generaciones por diferentes pueblos indígenas.
Entre ellos se encontraban los Wampanoag.
Las enfermedades introducidas anteriormente por europeos habían causado una enorme mortalidad entre algunas comunidades indígenas incluso antes de que llegara el Mayflower.
Posteriormente se desarrollaron relaciones de cooperación, comercio y alianzas entre los colonos de Plymouth y los Wampanoag, aunque con el paso de las décadas también surgirían tensiones y conflictos graves.
Por eso cualquier análisis histórico serio debe reconocer tanto la experiencia de los colonos como la de los pueblos que ya habitaban aquella región.
¿Realmente buscaban libertad religiosa?
En parte, sí.
Pero necesitamos utilizar esta expresión con precisión.
Los separatistas habían sufrido presiones religiosas en Inglaterra y buscaban vivir conforme a sus propias convicciones.
En ese sentido, la libertad de practicar su fe fue una motivación real e importante.
Sin embargo, eso no significa que los primeros colonos de Plymouth defendieran automáticamente el principio moderno de libertad religiosa para todas las personas y todas las creencias.
Esta distinción es fundamental.
Una persona puede buscar libertad para practicar su propia religión y al mismo tiempo no haber desarrollado todavía el concepto de plena libertad religiosa universal.
El desarrollo del principio de libertad de conciencia en Estados Unidos sería resultado de un proceso histórico mucho más largo.
Participarían diferentes grupos, comunidades y pensadores durante generaciones.
De la tolerancia religiosa a la libertad de conciencia
Durante los siglos siguientes, las colonias norteamericanas experimentarían numerosos conflictos relacionados con religión y gobierno.
Algunas colonias mantuvieron iglesias favorecidas oficialmente.
En determinados lugares existieron impuestos destinados al sostenimiento religioso.
También surgieron restricciones contra personas pertenecientes a otras denominaciones.
Pero simultáneamente aparecerían voces defendiendo una separación mayor entre autoridad civil y religiosa.
Una de las figuras más importantes sería Roger Williams, fundador de Rhode Island, quien defendió con notable claridad la libertad de conciencia y la separación entre Iglesia y Estado.
Más de un siglo después, estos debates influirían en la formación del sistema constitucional estadounidense.
Finalmente, la Primera Enmienda de la Constitución de Estados Unidos establecería que el Congreso no podía establecer una religión oficial ni impedir el libre ejercicio religioso.
Por tanto, existe una línea histórica relacionada con la búsqueda de libertad religiosa, pero debemos evitar presentar el Mayflower como si hubiese creado inmediatamente el sistema moderno de libertad religiosa estadounidense.
La historia fue mucho más gradual.
Una historia que todavía merece ser recordada
Más de cuatro siglos después, el Mayflower continúa siendo recordado porque representa diferentes aspectos de la experiencia humana:
migración, fe, persecución, esperanza, supervivencia y búsqueda de una nueva vida.
Para quienes estudiamos la historia de la libertad religiosa, existe además una enseñanza especialmente importante.
Los derechos que hoy muchas sociedades consideran normales no siempre existieron.
Hubo épocas en las que la relación entre religión y Estado podía determinar dónde una persona podía vivir, cómo podía adorar e incluso qué consecuencias legales enfrentaría por sus creencias.
Los pasajeros religiosos del Mayflower formaron parte de ese largo proceso histórico.
No fueron los únicos.
No fueron perfectos.
Y tampoco establecieron inmediatamente el modelo moderno de libertad religiosa.
Pero su historia continúa recordándonos lo costoso que podía resultar intentar vivir de acuerdo con la propia conciencia.
UNA LECCIÓN PARA NUESTRO TIEMPO
La libertad religiosa no consiste únicamente en poder practicar nuestra propia fe.
También significa reconocer el derecho de otras personas a actuar conforme a sus convicciones mientras respeten los derechos de los demás.
Por eso la libertad de conciencia necesita ser protegida incluso cuando no compartimos las creencias de quien la reclama.
La historia demuestra que cuando el poder civil comienza a decidir qué creencias religiosas son aceptables, los grupos minoritarios suelen ser los primeros afectados.
Más de cuatro siglos después de aquella travesía, la pregunta continúa siendo relevante:
¿Valoramos realmente la libertad religiosa mientras todavía la tenemos?
Nota sobre la fecha
El Mayflower zarpó de Plymouth, Inglaterra, el 6 de septiembre de 1620 según el calendario juliano, vigente entonces en Inglaterra.
Ese día corresponde al 16 de septiembre de 1620 en el calendario gregoriano actualmente utilizado.
Por esa razón diferentes fuentes históricas presentan una u otra fecha.
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